Introducción a las Criptomonedas

— Oscar Tapia, Asociado, Seale & Associates

Esta publicación es la primera de una serie de textos que tienen como objetivo proveer una fuente de aprendizaje para aquellas personas interesadas en conocer más sobre criptomonedas. Mi idea es hacer los textos sencillos y fáciles de seguir independientemente del conocimiento con el que el lector cuente sobre el tema. Además de exponer aspectos básicos de la tecnología se tratarán temas económicos, filosóficos, financieros, ideológicos y otros de interés personal y de la comunidad que rodea al mundo de las monedas digitales. Algunos de los temas a tratar en este y próximas publicaciones (no necesariamente en este orden) serán:

  • ¿Qué son y como funcionan las criptomonedas? Blockchain, historia
  • ¿Qué es el dinero? y sistema actual: Propiedades e historia del dinero, sistema actual
  • Tipos de criptomonedas: Por funcionalidad, especificaciones
  • Beneficios y usos de criptomonedas
  • Adopción masiva
  • Escalabilidad y limitaciones
  • Criptomonedas como una nueva clase de activo: Instrumentos de ahorro y herramienta de diversificación de portafolio
  • Invirtiendo en criptomonedas: Ecosistema, participantes en el mercado, marcos de valuación
  • Potencial e ideas: Criptomonedas como herramienta de desarrollo económico, impacto actual e ideas para el futuro
  • Retos para la sociedad: Gobierno, fiscalización, regulación

Cabe mencionar que no pretendo explicar todos los aspectos técnicos detrás de esta tecnología porque 1) no soy un experto en temas de programación, matemática, criptografía y otros campos de estudios sobre las que están construidas las criptomonedas y 2) mi objetivo es ser una fuente de familiarización y aprendizaje de esta tecnología así como exponer razones de su importancia y el valor que tienen en el presente y tendrán en el futuro para la nosotros.

Espero sea de su agrado.

I) ¿Qué son y como funcionan las criptomonedas?

Las criptomonedas son una nueva clase de activos diseñadas para fungir como un medio de intercambio entre personas basadas en campos de estudio como la criptología, matématica y teoría de juegos. La primer criptomoneda fue diseñada en 2008 y entró por primera vez en circulación en 2009; esa primera criptomoneda es Bitcoin.

Al día de hoy existen mas de 850 criptomonedas en circulación que en total tienen una capitalización de mercado (cantidad de monedas en circulación por su valor en USD) de ~US$140 mil millones o ~MX$2,520 millones y se espera que la cantidad de monedas y su valor siga en aumento en el futuro cercano.

Las primeras criptomonedas como Bitcoin y Litecoin fueron concebidas como medio de transferencia y conservación de valor como cualquier moneda soberana y metales preciosos como el oro y la plata. Posteriormente han ido desarrollándose otros usos, entre ellas plataformas de distribución de contenido como Youtube, redes sociales como Facebook ysitios de almacenaje como Dropbox, solo por mencionar algunas. Actualmente hay +100 industrias que están buscando ser innovadas a través del uso de la tecnología detrás de las criptomonedas.

¿Quién inventó las criptomonedas?

En octubre de 2008, un autor o grupo de autores bajo el pseudónimo Satoshi Nakamoto publicó un texto llamado “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System” en el que se plantean las bases sobre la cual se propone una moneda digital descentralizada, es decir, que no dependa ni esté respaldada por una autoridad central (gobierno) y que tampoco requiera de un intermediario para llevarse a cabo si no que es enteramente mantenido por la red de usuarios (nodos) que la utiliza. En enero de 2009 se publicó el primer software de código abierto y se minó (explicado más adelante) el primer bloque dando nacimiento a Bitcoin (BTC).

                                                           Red de nodos P2P a la izquierda vs Sistema centralizado a la derecha

¿Cómo funcionan las criptomonedas?

Las criptomonedas están basadas en una tecnología conocida como “Blockchain” (cadena de bloques) propuesta por Nakamoto en su texto original. El blockchain es nada mas y nada menos que un libro de mayor (libro donde se guardan y registran transacciones contables) distribuido (cualquiera puede tener una copia del libro de mayor) y que está programado para actualizarse cada cierta cantidad de tiempo, en Bitcoin, el tiempo promedio entre cada “bloque” o registro en el libro de mayor es de un poco menos de 10 minutos. Estos bloques concentran todas las transacciones hechas en ese espacio de tiempo y son validados por los usuarios con el objetivo de mantener la integridad de la red. En caso de haber un bloque adulterado o diferente al resto, este es automáticamente desechado e invalidado por lo que no forma parte de la cadena. Una vez que el bloque se integra a la cadena, la última versión del libro de mayor es sincronizado a todos los nodos asegurando que todos tengan los mismos registros y se vuelve a repetir el proceso. Este mecanismo es el que mantiene a la red segura y confiable para todos los participantes. Adicional, la cadena puede ser auditada por cualquier usuario o persona desde el primer bloque, incrementando la confianza en la red para todos los usuarios.

A los participantes (nodos) que fungen como validadores y protectores de la red se les conoce como mineros. Los mineros utilizan poder de procesamiento de computadoras (electricidad) para resolver un problema matématico diseñado por el sistema. El primer nodo en resolver el problema es recompensado con monedas por el servicio proveído a la red así como recompensar por los gastos incurridos al realizar esta tarea; en el caso de Bitcoin, la recompensa es de 12.5 BTC (alrededor de US$50,000 al día de hoy). Este mecanismo cumple varios propósitos: el principal es el mantener alineados los intereses de la red y los mineros, ya que al poder recibir una recompensa, existe un mayor incentivo para los mineros de comportarse de manera honesta. Segundo, entre mayor poder de procesamiento haya en la red, esta se convierte en mas segura y estable por lo que también es benéfico para los usuarios. Por último, al tener que incurrir en un gasto se evitan ataques de spam que pudieran saturar la red. A manera de resumen, la minería tiene dos objetivos: 1) Asegurar la integridad de la red y 2) Establecer el mecanismo mediante el cual se introducen nuevas monedas al sistema. No todas las monedas funcionan con este mecanismo llamado POW (Proof-of-Work), sin embargo fue el primero y es el más actualizado actualmente. Más adelante en la serie veremos los diferentes sistemas utilizados para mantener a los participantes en estas redes honestos.

La innovación que trajo esta nueva tecnología se basa en una sola idea: el riesgo de contraparte desaparece al permitir que personas que no se conocen entre sí puedan transferir valor por medio de un mecanismo que no requiere una entidad o intermediario que de certidumbre a ambas partes, por medio de un sistema justo, abierto, con reglas claras y transparentes para todos.

I.II) ¿Las criptomonedas son dinero?

La primera reacción que tiene mucha gente al leer o escuchar que Bitcoin es una forma de dinero digital es de escepticismo. ¿Por qúe tiene valor si no hay nada que lo respalde? ¿Cómo puedo confiar en una moneda que no está regulada? ¿Quién y cómo determina el valor? Son algunas de las preguntas mas comunes. Para entender mejor la respuesta a esas preguntas me gustaría que nos hiciéramos un paso atrás y hablar primero sobre el concepto de dinero.

¿Qué es el dinero?

El dinero es una herramienta que facilita el intercambio de bienes y servicios en una sociedad. Por definición, para que un activo pueda ser considerado dinero, debe de cumplir las siguientes tres funciones:

  1. Ser un instrumento para transferir valor
  2. Ser un instrumento para guardar valor
  3. Ser un instrumento que pueda ser utilizado para medir y comparar valor.

Para dejarlo mas claro pongamos un ejemplo: El peso mexicano es considerado dinero porque puedo transferir valor con el al pagar por un bien o servicio que consuma. También sirve para conservar valor porque puedo tenerlo en mi cuenta de banco para utilizarlo en un futuro. Por último, también cumple la tercera propiedad porque puedo utilizarlo para comparar dos activos en base al peso, por ejemplo, puedo saber cual es el valor en pesos tanto de un kilo de tortilla como un servicio de lavado de auto así como también compararlos.

Por otro lado, un auto no es considerado dinero porque a pesar de que puedo utilizarlo para transferir valor (al pagar una deuda con el por ejemplo) no es muy bueno guardando valor (se deprecia con el paso del tiempo y uso) y tampoco puedo medir y comparar valor en base a un auto. ¿Cuánto vale un kilo de tortilla? 0.0003 Jetta? Simplemente no es práctico.

                                                   Comparativa de funciones de diferentes clases de activos

Adicional a esas tres funciones, el dinero cuenta con algunas propiedades: Primero que nada es que sea bueno conservando valor; por ejemplo, un billete de 100 pesos me puede comprar lo mismo el día de hoy y de mañana pero, ¿Me puede comprar lo mismo en un año?, ¿En diez? Basta con mirar unos años atrás para darnos cuenta que 100 pesos no te compran lo mismo hoy que por decir en el 2010. A pesar de esto, se puede argumentar que el peso hace mas o menos un buen trabajo en conservar valor sobre todo si lo comparamos con un auto o un kilo de tortillas por ejemplo. Otra propiedad es el de la portabilidad, tomemos como ejemplo al oro, si quisiera hacer una transferencia internacional bastaría con dar un click para poder enviar millones de pesos a cualquier lugar del mundo al instante, por el contrario, el transportar grandes cantidades de oro no solo no es práctico si no también costoso. Una tercera propiedad es que sea fungible, es decir, intercambiable entre sus diferentes unidades. Por ejemplo, un billete de 50 pesos, dos de 20 y una moneda de 10 equivalen a un billete de 100 pesos. Por último, el dinero debe ser fácilmente identificable y durable.

Historia del dinero

Ahora que hemos definido mejor que es el dinero y algunos de sus atributos, quisiera continuar con una breve historia del dinero y como es que llegamos a donde estamos al día de hoy.

La historia del dinero es tan antigua como la de la raza humana. Hay un consenso entre la comunidad científica que la primeras formas de intercambio fueron a través del trueque. El trueque tiene varias limitaciones, primero que nada no es muy líquido ya que para hacerlo debes encontrar a otra persona que desee intercambiar el bien o servicio que busques en cambio del que tu tienes, además, la mayoría de bienes y servicios no son divisibles lo que dificulta el intercambio. Adicional, el truque no sirve para medir ni comparar valor entre diferentes clases de activos. Imaginemos que yo produzco maíz: si quisiera comprar huevos, un auto y un corte de cabello tendría que tasar el maíz en huevos, autos y cortes de cabello y así para todos los bienes y servicios en vez de tasar los precios en un solo medio de intercambio como lo es el peso o el dolar.

Después del trueque, alrededor de hace 5,000 años, se empezaron a utilizar los primeros metales preciosos como el oro y la plata para ser utilizados como medio de intercambio y conservación de valor. Hay evidencias de monedas de diferentes metales que fueron utilizadas en antiguas civilizaciones como en mesopotamia. Esto permitió, adicional a un sistema mas eficiente que el truque, facilitar el intercambio entre diferentes civilizaciones por su portabilidad y aceptación entre diferentes pueblos. Posteriormente, algunos cientos de años atrás, comenzaron a utilizarse las primeras formas de papel dinero. Estas eran

El “Jiaozi” de la dinastia Tang en China (Siglo VII) fue utilizado como papel dinero

utilizadas como promesas de pago y eran respaldadas por metales preciosos.

En Europa, la adopción de papel dinero no llegó hasta después del fin de la edad media, y al paso de unos años, sustituyó a las monedas hechas de metales preciosos por completo como el método de intercambio preferido.

Primer papel moneda utlizado en Europa. Fue emitido por el Banco de Estocolmo en 1666

Esto dio llegada al patrón oro, ampliamente adoptado por la mayoría de los países en su tiempo que consistía en la emisión de papel dinero respaldado por reservas de oro. En 1944 se concretó un acuerdo conocido como el Acuerdo de Bretton Woods en el que 44 países acordaron la creación de monedas soberanas fijadas al dolar mientras que el dolar estaba fijado al oro. En 1971, el gobierno se Estados Unidos canceló la convertibilidad del dolar a oro y así es como la mayoría de las monedas en el mundo quedaron sin respaldo alguno mas que la promesa de pago del gobierno emisor. Este sistema es conocido como dinero fiduciario o “fiat” y es el utilizado por la mayoría de los países en la actualidad. Esto quiere decir que los pesos, dólares y demás monedas soberanas a diferencia de las creencias populares, no están respaldadas por nada mas que una promesa de pago, en el caso de México, del Banco de México. En pocas palabras, un billete de 100 pesos vale eso porque confiamos en que el día de mañana alguien más lo aceptará y tomará como válido por un valor equivalente a 100 pesos sin tener un valor intrínseco. Recordemos que al final de cuentas, un billete es un pedazo de papel.

Con el avance de la tecnología y el internet vinieron innovaciones nuevas como el dinero digital, las tarjetas de crédito y sistemas de pago como Paypal.

                                                         Evolución del dinero a través de la historia

Hasta el 2009…

El caso de las monedas digitales como dinero

Las monedas digitales cumplen con las funciones del dinero y también comparten sus propiedades. Tomemos a Bitcoin como ejemplo: Bitcoin puede ser utilizado para hacer transferencias de valor casi instantáneas y a un costo muy bajo a cualquier parte del mundo. También cumple con la función de conservar valor, basta con tener un “Wallet” para almacenarlos de forma segura. Adicional, Bitcoin es altamente portable, líquido, divisible (hasta en 8 unidades), es decir, la unidad mas pequeña de Bitcoin es de 0.00000001 BTC también conocida como “Satoshi” en honor a su creador y también es altamente seguro y prácticamente indestructible.

                                                    Comparativa de funciones de diferentes clases de activos

Es por estas razones que Bitcoin y otras criptomonedas si pueden ser consideradas una forma de dinero. Al igual que el sistema monetario actual basado en una promesa de pago y un acuerdo colectivo para ser aceptados como medio de pago, Bitcoin tiene valor porque su red de usuarios así lo ha determinado en base a oferta y demanda. Además, Bitcoin genera valor a la sociedad el día de hoy al ser utilizado como una herramienta adicional para el comercio, ofrece también una opción de ahorro a poblaciones que no tienen acceso a la banca y sirve como herramienta de cobertura a las monedas soberanas como está sucediendo actualmente en Venezuela y otros países con crisis económicas y políticas entre muchos otros beneficios que serán detallados posteriormente en la serie.

                                                   Evolución del dinero a través de la historia

En mi próximo escrito trataré las ventajas que las criptomonedas ofrecen sobre las monedas fiduciarias así como retos para su adopción masiva.